音叉時計は、機械式時計とクオーツ時計の中間に位置する電池と電子回路によって音叉を振動させる時計で、1960年に世界で初めて実用化されました。最大の特徴は、音叉の一定した振動を利用して時を刻むことです。

時計の中心には固有振動数が所定の周波数に調整された金属製の音叉があり、電池から供給される電流によって電磁的に振動を続けます。この振動数は人の耳にも微かな「ブーン」という音として聞こえることがあります。

音叉式ムーブメント

音叉の腕には送り爪が取り付けられており、その先端は非常に細かな歯を持つインデックス車（歯車）に接しています。音叉が左右に振動すると送り爪が歯車を1歯ずつ前進させ、同時に止め爪が逆戻りを防ぐことで、往復運動を一方向の回転運動に変換します。このような仕組みをラチェット機構と呼びます。

インデックス車は1回の振動で1歯ずつ回転しますが、音叉は高速で振動するため、歯車は極めて滑らかに回転します。この回転が輪列を通じて時分秒針へ伝達されることで、時計が正確に時を表示します。秒針が機械式時計よりも滑らかに連続して動くのも音叉時計の特徴です。

インデックス車の駆動原理

音叉時計の精度は、音叉の振動数の安定性とラチェット機構の動作精度によって決まります。クオーツ時計の登場以前には画期的な高精度時計として知られ、機械式時計では1日に数秒～十数秒程度の誤差が一般的でしたが、音叉時計は1か月単位で誤差を管理できる高精度を実現しました。音叉時計は、機械式時計からクオーツ時計へと至る技術の進化をつなぐ重要な存在として、現在も時計史に名を残しています。